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Los dinosaurios carnívoros podrían haber evolucionado para aprovechar los cadáveres gigantes, según un estudio publicado en noviembre de 2023 en la revista de acceso abierto PLOS ONE por Cameron Pahl y Luis Ruedas de la Universidad Estatal de Portland, Oregón, y sus colegas.
Los dinosaurios carnívoros vivían en ecosistemas ricos en presas vivas y muertas. Los autores plantean la hipótesis de que los cadáveres gigantes, como los de los dinosaurios saurópodos, podrían haber proporcionado una importante fuente de alimento para los grandes carnívoros. Para probar esta hipótesis, los investigadores crearon un modelo basado en agentes, una simulación virtual simplificada de un ecosistema de dinosaurios. Este modelo se basó en la fauna antigua de la Formación Morrison del Jurásico, que incluía grandes depredadores como el Allosaurus junto con grandes saurópodos, sus cadáveres y un suministro infinito de estegosaurios cazables.
En el modelo, a los carnívoros (destinados a simular alosaurios) se les asignaron rasgos que mejorarían sus habilidades de caza o recolección de basura mientras obtenían energía de fuentes de carne (simulando presas vivas o cadáveres de saurópodos). El modelo midió la aptitud evolutiva de estos carnívoros simulados y encontró que, cuando se disponía de grandes fuentes de carroña de saurópodos, la recolección de basura era más rentable que la caza, lo que sugiere que los carnívoros en tales ecosistemas podrían haber desarrollado rasgos especializados para ayudarlos a detectar y explotar cadáveres grandes.
Los autores enfatizan que este modelo representa un resumen simplificado de un sistema complejo, y que los resultados podrían alterarse con la inclusión de más variables, como especies de dinosaurios adicionales o características de la historia de vida de los dinosaurios simulados. Señalan que modelos como este podrían mejorar nuestra comprensión de cómo la disponibilidad de carroña puede influir en la evolución de los depredadores.
Los autores añaden:
"Nuestro modelo evolutivo demuestra que los grandes terópodos como Allosaurus podrían haber evolucionado para subsistir con la carroña de saurópodos como recurso principal. Incluso cuando tenían a su disposición presas para cazar, la presión de selección favoreció a los carroñeros, mientras que los depredadores sufrieron una menor aptitud".
Así que pensamos que los alosaurios probablemente esperaron hasta que un grupo de saurópodos muriera en la estación seca, se dieron un festín con sus cadáveres, almacenaron la grasa en sus colas y luego esperaron hasta la siguiente estación para repetir el proceso. Esto también tiene sentido lógicamente, porque un solo "cadáver de saurópodo tenía suficientes calorías para sustentar a unos 25 alosaurios durante semanas o incluso meses, y los saurópodos eran a menudo los dinosaurios más abundantes en el medio ambiente".
Imagen de portada: La Plata, Museo Dinosaurios (Diptodocus)(CC BY-SA 4.0)
Referencias
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Cameron C. Pahl, Luis A. Ruedas. Big boned: How fat storage and other adaptations influenced large theropod foraging ecology. PLOS ONE, 2023; 18 (11): e0290459 DOI: 10.1371/journal.pone.0290459