El papiro Ebers y el conocimiento médico secreto del antiguo Egipto

La medicina en el antiguo Egipto gozó de una reputación destacada en el mundo antiguo, comparable a la de otras áreas de su actividad cultural y científica. Los egipcios eran conocidos por sus habilidades médicas avanzadas, y las cartas diplomáticas de la época frecuentemente solicitaban sus remedios, algunos de los cuales se describían como milagrosos. Un ejemplo de esta fama se observa en una respuesta de Ramsés el Grande al rey hitita Hattusili III, quien había solicitado un médico egipcio con un medicamento para ayudar a su hermana de 50 años a quedar embarazada. Ramsés, en tono humorístico, sugirió que un "hacedor de milagros" podría ser más adecuado para tal propósito. Aunque los egipcios eran reconocidos por sus tratamientos de fertilidad, la respuesta de Ramsés indica un reconocimiento de las limitaciones de la medicina convencional de la época en casos excepcionales.

Herramientas médicas del Antiguo Egipto. (Dominio público)

Los egipcios desarrollaron una de las primeras teorías sobre la enfermedad, precediendo a la medicina tradicional china y al Ayurveda en al menos mil años, posiblemente más, remontándose a la era de las Pirámides y anteriores. Una contribución significativa de la medicina egipcia a la historia de la medicina mundial es su teoría de la "sustancia del dolor". Esta teoría, que influyó profundamente en los sistemas médicos posteriores, podría considerarse un punto de partida crucial para la comprensión de las enfermedades en la antigüedad. Según este modelo, la enfermedad era causada por una sustancia impura que provocaba descomposición o dolor en el cuerpo.

La medicina egipcia operaba bajo un modelo de desintoxicación, un principio que se integraba en diversos aspectos de la cultura faraónica, incluida la momificación. En este proceso, se buscaba eliminar las sustancias impuras del cuerpo para prevenir la descomposición. Este enfoque de desintoxicación refleja una comprensión temprana de la importancia de mantener el equilibrio interno para la salud. Además, la farmacopea egipcia era notablemente avanzada, incorporando una amplia variedad de plantas y minerales utilizados en tratamientos terapéuticos. Muchas de estas prácticas y remedios han tenido una influencia duradera y pueden ser explorados en la medicina moderna. En esencia, los principios de la medicina egipcia continúan vivos en diversos sistemas médicos posteriores, reflejando su impacto duradero en la historia de la medicina.

El Papiro Ebers

El Papiro Ebers es uno de los documentos médicos más antiguos y extensos de la antigua civilización egipcia, y su contenido nos ofrece una visión profunda del conocimiento médico de esa época. Conocido entre los antiguos egipcios como los "Libros Secretos del Médico", este texto revela mucho sobre las prácticas médicas y el sistema de creencias asociado con la salud y la enfermedad.

El papiro, que data del reinado de Amenhotep I alrededor de 1550 a.C., contiene más de 700 recetas y remedios, organizados de manera que reflejan una rica tradición de conocimientos que los sacerdotes y escribas del templo salvaguardaban celosamente. El texto menciona: "Vine de Heliópolis con los sacerdotes del gran templo, los señores de la eternidad y poseedores de los medios de protección". Esta afirmación subraya la profunda conexión entre la medicina, la religión y la cosmovisión egipcia, destacando que el conocimiento médico era considerado un legado divino transmitido a través de generaciones de sacerdotes, quienes lo preservaban en la llamada "Casa de la Vida".

G. Ebers (ed.), Papyros Ebers, 1875. Wellcome (CC BY 4.0)

La Casa de la Vida no era simplemente una biblioteca, sino un complejo institucional que existía dentro de los templos egipcios, donde se almacenaban y copiaban textos sagrados, incluyendo tratados médicos, matemáticos, y literarios. Templos importantes, como el de Edfu, albergaban varias salas especializadas donde los textos eran cuidadosamente preservados y estudiados. Las paredes del famoso "Laboratorio de Edfu" estaban adornadas con fórmulas clave utilizadas en la preparación de inciensos y medicamentos, lo que refuerza la idea de que la medicina egipcia estaba intrínsecamente ligada a la práctica religiosa y la producción ritual.